麻将作为中国传统骨牌游戏，麻将的起源一直是众说纷纭，没有统一的定论。麻将起源地更是引起各地争执，互不相让。目前比较普遍认可的麻将的起源是和古代捕雀护粮有关，而麻将起源地则被认为是江苏太仓。

　　麻将起源的说法中最主流的一种是麻雀牌这种。麻雀牌是麻将的另一种称法，起源于江苏太仓“护粮牌”。有关资料记载，曾有皇家的大粮仓位于江苏太仓县，太仓县常年囤积稻谷以备“南梁北调”。囤积的粮食多了就引来了麻雀，因此每年损失的粮食非常多。管理粮仓的官员为奖励捕雀护粮有功的人，就以竹子做的筹牌记录捕雀的数目，凭竹筹发放奖金，这在当时被称为“护粮牌”。牌的上面刻着符号和数字，可观赏之余还可以游戏，同时又是兑取奖金的凭证。护粮牌的玩法、符号、称谓术语都是和捕雀有关的。

　　麻雀牌的三种基础花色“万、束、筒”也可以从捕雀的活动中寻找到些许蛛丝马迹。比如“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”就是枪筒的意思，几筒则表示几只火药枪。“索”即“束”，就是用来串起麻雀的细束绳子，因此“一索”的图案就用鸟来代表，几索就代表着几束鸟，奖金发放的数量就是按照所捕获的鸟的数量为考量。“万”就代表着赏钱的单位，几万就是赏钱的金额。

　　此外“东南西北”就是风向，因此就有“东风、南风、西风、北风”的称谓，火药枪打鸟应该把风向考虑在内。“中、白、发”：“中”代表射中之意，因此“中”是红色的；“白”即白板，没有打中鸟，放空炮了；“发”即发放奖金，领赏发财。

　　从麻将的玩法的术语上看也可以看出是和捕雀护粮息息相关。比如说，“碰”即“彭”的枪声。还有成牌叫“和”（音胡),“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀为食的鹰。除此之外，“吃”、“杠”等术语也可以从捕鸟中找到类似的词汇。

　　那么为何又叫“麻将”呢？在太仓方言中，“麻雀儿”和“麻将”读音较近。太仓话的儿话音念做(/ng/)，打“麻雀儿”自然也就叫成打“麻将”了。太仓方言雀（/tsiak/）儿(/ng/)，合在一起就变成将(/tsiang/)。